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Machu Picchu es un vocablo quechua (segundo idioma oficial en Perú) que significa Antigua Montaña o Montaña vieja y es el nombre de una ciudadela Inca ubicada a 112 km, en la provincia de Urubamba, al noroeste de la ciudad del Cusco. También llamado complejo arqueológico de Machu Picchu, se encuentra rodeado de un bosque húmedo en la selva alta del Cusco, y circundado por el Río Vilcanota o Urubamba.
Existe mucha confusión entre los viajeros cuando por ejemplo se les comunica que para visitar Machu Picchu hay que llegar hasta «Machu Picchu pueblo» y que al día siguiente subirán al complejo arqueológico de Machu Picchu y una vez dentro podrán acceder a una de las dos montañas opcionales llamadas: «Montaña Machu Picchu» y «Montaña Huayna Picchu».
Machu Picchu Pueblo: También llamado Aguas Calientes, es el pequeño poblado ubicado a los pies de la cadena montañosa y donde regularmente se pasa la noche anterior antes de visitar el complejo arqueológico.
Complejo arqueológico Machu Picchu: También se le conoce simplemente «las ruinas» y propiamente se cataloga a todo el complejo arqueológico ubicado en la parte alta.
Montaña Machu Picchu: Viene a ser una de las montañas opcionales a las que el turista puede acceder una vez dentro del complejo arqueológico, previa reserva anticipada y siempre en cuando haya disponibilidad. Esta montaña es la que tiene mejor vista panorámica.
Montaña Huayna Picchu: Es la montaña opcional más famosa por haber sido promocionada en muchos libros y revistas de viaje por viajeros que lamentablemente no tuvieron oportunidad de conocer la otra.
Machu Picchu fue construida entre los siglos XV y XVI, junto a otras ciudadelas inca bajo similares características. Eran pequeñas y pintorescas urbes todas auto sostenibles, contaban con andenes que aseguraban su subsistencia y depósitos para el almacenamiento de esos alimentos. Estas ciudadelas fueron pobladas principalmente por nobles, sacerdotes y «aqllas» (vírgenes del sol). Los campesinos eran quienes trabajaban los andenes y campos agrícolas pero no vivían dentro de la ciudadela.
Machu Picchu también fue parte del sistema de intercambio (trueque) de productos esenciales entre el imperio y otras comunidades en la selva. Desde los bosques bajos venían productos valiosos para los quechuas (nombre que define a la población del imperio): coca, hierbas medicinales, plumas de aves exóticas y adornos para las ceremonias rituales, ciertas variedades de ají, y desde los andes se ofrecía la papa en todas sus variedades, granos, el maíz, entre otros.
La mayor atracción de Machu Picchu es el altísimo nivel de desarrollo tecnológico (lítico) logrado por sus constructores en materia de ingeniería, arquitectura y trabajo en piedra. Las uniones de las piedras ubicadas en la mayoría de construcciones Incas son tan estrechas que ni una aguja puede ser insertada. La piedra más significativa es el calendario solar o «Intihuatana», que permitía a los Incas conocer con precisión el tiempo, las estaciones del año y las variantes del clima.
Los estudiosos mencionan que la población en Machu Picchu fue en promedio 1000 habitantes pertenecientes a la panaca (familia) de Pachacuteq, era un lugar desconocido para castas inferiores y sus rutas eran prohibidas para cualquiera que no formara parte del pequeño círculo del Inca que los construyó.
Al morir el Inca Pachacuteq todas sus propiedades pasaron a ser administradas por su panaca y comenzó a reinar el Inca Túpac Yupanqui (1470-1493) y posteriormente Huayna Capac (1493-1529).
Fue un 14 de Julio del año 1902 que el señor Agustín Lizárraga condujo hasta Machu Picchu a los cusqueños Gabino Sánchez, Enrique Palma y Justo Ochoa; quienes dejaron inscritos sus nombres en el Templo de las Tres ventanas. También hay datos informativos donde se describe que Agustín Lizárraga previamente había visitado Machu Picchu con Luis Béjar en 1894.
El 24 de Julio de 1911, llega a Machu Picchu el norteamericano Hiram Bingham guiado por Melchor Arteaga y un sargento de la guardia civil apellidado Carrasco; durante su travesía encontraron a dos familias que vivían allí: los Recharte y los Álvarez quienes usaban los andenes del sur para cultivar. Y es Pablo Recharte uno de los hijos de la familia quien guía a Bingham hacia la zona urbana cubierta por maleza.
Hiram Bingham(1875-1956) profesor norteamericano es considerado el «descubridor» de Machu Picchu. El profesor norteamericano Bingham realizo en total 3 viajes al Perú el primero fue en 1911. Sus otras expediciones la financiaron la Universidad de Yale y The Nacional Geographic Society en 1912. En sus distintas expediciones Bingham llego a tomar alrededor de 11.000 fotos del complejo y logró promocionar este hecho de tal manera en el ámbito intelectual de la época quedando ante el mundo como el descubridor de Machu Picchu.
Entre 1924 y 1928 Martin Chambi y Juan Manuel Figueroa realizaron una serie de fotografías en Machu Picchu las cuales se publicaron en diferentes revistas peruanas manifestando un gran interés local sobre las ruinas, convirtiéndolas en símbolo nacional.
En 1981 se establece a Machu Picchu dentro de las Zonas de Protección.
En 1983 Machu Picchu forma parte de la Lista del Patrimonio Mundial.
En el 2007 Machu Picchu llega a ser parte de las Nuevas 7 Maravillas del Mundo Moderno; y desde entonces el Gobierno declara cada 7 de Julio Día del Santuario Histórico de Machu Picchu.
Machu Picchu está construida entre dos montañas, al sur la montaña Machu Picchu (Montaña vieja) y al norte, la montaña Huayna Picchu (Montaña Joven). Mirando hacia abajo a 700 metros se aprecia serpenteando el Río Urubamba, la ciudadela está rodeada de grandes abismos y de la frondosa selva cusqueña.
Machu Picchu se encuentra a una altura de 7.972 pies (2.430 m.s.n.m.); mientras que Huayna Picchu situada al frente se eleva hasta los 2.720 m.s.n.m.
Muchos turistas piensan que Machu Picchu se encuentra en lo más alto de la cordillera, pero la verdad es que los estragos del mal de altura se sienten más bien en la ciudad de Cusco ubicada a 3400 m.s.n.m.
A Machu Picchu se puede viajar todo el año, aunque la mejor temporada es entre abril a noviembre (sin lluvias), la humedad promedio es de 80 por ciento, razón por la cual siempre está cubierta de vegetación. Durante la época de lluvia (Diciembre – Marzo) existe el riesgo de huaycos o desbordes del río que generalmente afecta la vía férrea y los pequeños poblados próximos. Durante esta temporada, solo durante Febrero se cierra el Camino Inca por mantenimiento, más no la ciudadela de Machu Picchu.
La única manera de llegar a Machu Picchu en la época incaica era a través del Camino Inca. Hoy miles de turistas tienen acceso a Machu Picchu en tren y tambien usando el antiguo Camino Inca. Los visitantes descienden del tren en Machu Picchu Pueblo (tambien llamado Aguas Calientes) y luego caminando o mediante un servicio de buses pueden subir hasta la parte alta de la montaña donde se encuentra la ciudadela.
Acerca de porque se construyo Machu Picchu y su significado, estudiosos como Raul Pacheco Herrera, Luis Lumbreras y Mariana Mould de Pease manejan la hipótesis de que Pachacuteq – el creador del imperio incaico, el hombre que fue deidad – se hizo construir la magnífica ciudad como el mausoleo que se merecía una vez muerto. Hay que tener en cuenta que, durante el imperio incaico, los incas no eran considerados seres humanos y por ello sus restos tenían un estatus distinto al de los cadáveres comunes. Las momias se entronizaban en el Koricancha y eran sacadas en procesión en determinadas fechas. Mientras Pachacutec tuviera vida, Machu Picchu seria un recinto de esparcimiento, placer y culto, para él, su panaca y sus sacerdotes.
En el 2007 Machu Picchu fue considerada, junto a la Gran Muralla China y el Taj Mahal, como una de las siete nuevas maravillas del mundo.